Pythéas, Explorateur du Grand Nord de François Herbaux

Je vous parle aujourd'hui de l'essai, publié par les Editions Les Belles Lettres, que François Herbaux a consacré Pythéas.

Le nom de Pythéas, astronome et explorateur marseillais du IVe siècle avant JC, éveille chez moi, comme chez tant d'autres, un appel au voyage. A son nom font écho des lieux magiques comme l'Ultima Thulé.

A tel point que cet explorateur, dont la connaissance repose sur si peu de sources, est souvent plus présenté sous un angle mythologique que réellement historique.

C'est dans ce cadre que François Herbaux propose de mener une enquête pour démêler le vrai du faux, le plausible et le mythe. Son étude s'appuie sur les fragments, morceaux épars de récits des auteurs antiques, évoquant directement ou indirectement le grand explorateur. A première vue, un élément semble certain : Pythéas était un scientifique, astronome, qui a réussi à mesurer presque parfaitement la latitude de sa terre d'origine, Marseille. Il s'agit déjà d'une belle réussite !

Mais Pythéas est surtout connu pour avoir réalisé un voyage depuis Marseille jusqu'en Grande-Bretagne, puis jusqu'au lieu du soleil de minuit (voir carte en image 2). Si l'existence de ce voyage n'est pas assurée à 100%, sa probabilité historique est grande. Dès l'Antiquité, le voyage de Pythéas est grandement commenté par les auteurs classiques, dont certains semblent avoir pu lire ses deux ouvrages perdus : De l'Océan et Voyage autour de la terre. Qualifié de menteur par Strabon et Polybe, ses découvertes sont toutefois grandement analysées, et le sont encore aujourd'hui.

Dans le monde antique, ses principaux détracteurs semblaient ne pas croire la possibilité d'atteindre le Grand Nord, le lieu où "le soleil se couche" est où, par conséquent la nuit se fait très courte. Le cercle polaire était, en effet, vu comme un endroit non navigable et invivable. Notons, au passage, que la simple évocation de soleil de minuit confirme que la sphéricité de la Terre était déjà connue !

L'encre des historiens n'a cessé de couler au fil des siècles, et les interrogations ont été (et sont toujours) nombreuses.

La cause même du voyage n’est pas connue : était-ce pour trouver la source de certaines matières premières (étain et ambre) ou simplement à visée scientifique, ou encore, et plus simplement, pour les deux. Qui a financé ? Quelle route a suivi Pythéas ? A-t-il traversé la Méditerranée pour rejoindre l’Atlantique par Gibraltar, avant de rejoindre les côtes bretonnes, la Grande Bretagne et des contrées encore plus nordiques ? Est-il parti de Marseille par les terres puis en remontant la Garonne pour rejoindre l’Atlantique ? Quels lieux précis a-t-il visité ? A-t-il réellement pu observer le soleil de minuit ? Était-il, à ce moment précis, sur une terre habitée ? A-t-il découvert l’Islande ? A-t-il visité le Jutland ?

Les interrogations et hypothèses sont infinies, et François Herbaux essaie de faire le tri dans ce qui est probable et ce qui relève du mythe. A ce titre, il s’intéresse à savoir si Pythéas a rejoint une Ultima Thulé, grand nord à la frontière de l’inhabitable, terre des non moins mythiques Hyperboréens.

L’auteur met en avant les différentes appropriations et déformations qui ont pu être faites au fil de l’Histoire, y compris le roman national de Pythéas le Gaulois et celle des nazis au XXème siècle autour de Thulé.

Un livre complet, d’un abord facile, qui répond à de nombreuses questions tout en laissant une grande part de magie flotter, tant les contours de Pythéas sont flous. Les dernières pages de l’ouvrage dont particulièrement précieuses, puisqu’elles réunissent les 38 fragments d’auteurs classiques évoquant Pythéas.

A découvrir pour les amateurs d’explorations, de voyages et simplement les amateurs de rêves et d’aventures.